Um animal de companhia, ou mascote, é um animal de estimação que não se destina ao trabalho ou é criado para alimentação. Em quase todas as sociedades humanas, os animais de estimação são um fenômeno social muito antigo. Na maior parte do mundo, gatos e cães são os animais de estimação por excelência, com séculos de tradição e criação seletiva, embora outras espécies, como pássaros canários, cavalos, carpas coloridas, entre muitas outras espécies.

A origem dos animais de estimação remonta à pré-história, no início da domesticação dos animais. Muitas das espécies utilizadas como animais de estimação são produto de criação seletiva, através da qual novas características foram desenvolvidas, muitas das quais forneciam um caráter mais humanizados e equilibrados do que os das espécies selvagens, como o pastor alemão ou o labrador. Também foram obtidas morfologias fisiológicas através da seleção artificial para adaptá-los às suas tarefas, como é o caso dos mastins e cães de guarda.

Em outros casos, as variações seguiram o caminho estético, como as variedades de cores de muitos pássaros, as múltiplas caudas e formas extravagantes de algumas carpas douradas e as variedades de angorá de gatos, coelhos e cabras.

Cachorro, o amigo mais fiel do homem

“O amor entre um homem e um cachorro é um idílio. Nele não há conflitos, não há cenas comoventes, não há evolução” (Milan Kundera). O cachorro é o melhor amigo do homem, como afirmam muitas teorias, eles são inteligentes e fiéis, além de serem excelentes se comparamos com gatos domésticos.

A união que nasce do cão, a capacidade de se adaptar ao ambiente que o cerca, é o que afirma através de estudos científicos que as pessoas são mais felizes com os cães. Eles também ajudam a aumentar a autoestima, diminuir o estresse causado pela agitação do dia e é comprovado cientificamente que os cães beneficiam aos idosos, as pessoas com deficiência motora e as crianças.

Um doutor da universidade de Cambridge e seu grupo de pesquisa estudaram que o cão doméstico desenvolveu comportamentos sociais semelhantes aos das pessoas, por isso possuem a capacidade de responder à linguagem corporal, humor e a comandos de seus mestres. Os cães são tão inteligentes que podem conhecer seu humor, como se pudessem ler a sua mente, além disso eles também podem descobrir quem é a pessoa que mais te atrai, por poder perceber uma maior produção de hormônios gerada pelo seu organismo quando você está ao lado dela.

E os gatos?

O gato doméstico evoluiu ao longo do tempo a ponto de ser considerado um dos animais de estimação mais comuns em casa. Embora, desde os tempos antigos, tivesse alguma utilidade prática como caçador insaciável, hoje é um animal de estimação preferido a ponto de fazer parte do núcleo familiar das pessoas.

Se observarmos um gato doméstico (Felis silvestris catus) e seu ancestral direto, o gato selvagem africano (Felis silvestris lybica), levaremos alguns momentos para detectar suas diferenças. Mas, embora tenham quase o mesmo tamanho e forma, o gato selvagem é feroz e selvagem, enquanto o doméstico, graças a quase 10.000 anos de domesticação, é dócil e adaptável, o suficiente para se tornar um dos animais de estimação favoritos. Os gatos foram introduzidos nas sociedades humanas cerca de 9.500 anos atrás, pouco depois da origem da agricultura no Oriente Médio.

Atraídos pelos roedores que invadiram os depósitos de cereais, deixaram os desertos e entraram nas aldeias. No novo ambiente, a maioria deles se domesticaria, uma vez que uma atitude mais amigável lhes permitiria tirar proveito dos restos de comida humana e obter sua proteção.

As aves como animal de estimação

Você pode, por exemplo, também encontrar aves de estimação que sejam suas melhores amigas. Podemos encontrar inúmeros pássaros que as pessoas costumam ter como animais de estimação e algumas delas até não podem voar. Os pássaros são uma das opções de animais de estimação mais populares do mundo. Em 2006, os chineses tinham mais de 71 milhões de pássaros de companhia, tornando-o o país com mais amigos plumíferos. Estima-se que nos Estados Unidos existam mais de 18 milhões de aves em mais de 5 milhões de lares. Como seu parente muito distante, répteis, os pássaros podem ser relativamente pequenos e requerem pouca comida e espaço, tornando-o talvez um companheiro mais agradável para os vizinhos e para a família.

Você já pensou em ter um aquário?

O terceiro animal de estimação mais popular é o peixe de água doce. Popular em todo o mundo, a maior população de peixes dourados e outros habitantes de aquários é encontrada nos Estados Unidos, onde em 2006 havia 170 milhões de peixes em mais de 13 milhões de residências, escritórios. No Reino Unido, havia 24 milhões de peixes como animais de estimação naquele ano. Embora menos afetuosos que seus colegas peludos ou felpudos, os aficionados por peixes são muito apegados a seus companheiros aquáticos e os apreciam por sua beleza calma e não por sua companhia leal.

Coelhos, furões e outros pequenos mamíferos

Essa categoria inclui um grande número de pequenos mamíferos, como furões, coelhos, porquinho-da-índia, gerbos e muitas outras criaturas adoráveis. Seu tamanho pequeno os torna ideais como animais de estimação infantis e para garantir que animais como coelhos ou furões sejam dóceis e calmos, é aconselhável acostumá-los a tocar pessoas desde tenra idade.

Ganhar a confiança deles impedirá que se tornem esquivos, independentes ou agressivos e você poderá viver melhor com eles, alimentando-os ou acariciando-os sem problemas. Para ter animais com esse caráter, é interessante que os criadores ou pais de nossos futuros animais de estimação apresentem as características desejadas de docilidade.

As fêmeas em gestação devem receber o ambiente mais relaxante possível, para que os fetos dentro do útero não apresentem nenhum tipo de estresse. Depois que os novos membros da ninhada nascerem, eles observarão como seus pais interagem naturalmente com seus donos e isso lhes dará uma mensagem clara de que a interação com as pessoas é normal.